此書是鄭振鐸先生在北平燕京大學任教期間完成的作品,這是繼他的世界文學史巨著《文學大綱》(1927年4月上海商務印書館出版)之後的又一部弘篇巨著。在書中,作者將中國文學分為古代、中世、近代三個時期,各個時期又分別就一個文學運動、一種文體或者一個文學流派的興衰起落來分章論述。同時,作者以三分之一的篇幅,首次把歷來不為文人雅士們所重視的彈詞、寶卷、小說、戲曲等被“正統文學”視為不登大雅之堂的所謂“俗文學”寫進了文學史,以他獨到的見解,為“俗文學”正了名,不僅填補了我國文學史的空白,並為“俗文學”爭得了文學殿堂中的應有席位,堪稱為“前無古人”之壯舉。書一經問世,便在社會上激起了強烈反響。