據民間傳說和史料記載，杜康又名少康，夏朝人，是夏朝第五位國王。據《史記·夏本紀》文獻記載，夏朝第4位國王帝相在位時，發生了一次政變，帝相在政變中被殺，那時帝相的妻子後緡氏已身懷有孕，逃到了娘家“虞”這個地方，生下一個兒子，因為希望他能像爺爺仲康一樣有所作為，所以，取名少康。

少年時候的杜康以放牧為生，放牧時從家裡帶來的飯食掛在樹上，常常忘了喫。過了一段時間後，少康發現掛在樹上的剩飯變了味，產生的汁水竟然甘美異常，這引起了他的興趣，就反復琢磨，有意識地進行效仿，不斷改進，終於形成了一套完整的釀酒工藝，從而奠定了杜康中國釀酒業開山鼻祖的地位，他所造的酒也被命名為“杜康酒”（《說文解字》注：“杜，甘棠也”）。

還有一種說法，說杜康原是黃帝手下的一位大臣。黃帝命杜康管理糧食生產，杜康恪盡職守。那時候沒有倉庫，也沒有科學儲糧方法，杜康就把豐收的糧食堆在山洞裡，時間一長，山洞裡潮濕，糧食全發霉了。黃帝知道這事後大怒，把杜康撤了職，隻讓他當糧食保管。

有一天，杜康在森林裡發現一片開闊地，周圍有幾棵大樹枯死了，隻剩下粗大樹干。樹干裡面已空了。杜康靈機一動：如果把糧食裝在樹洞裡，也許就不會霉壞了。於是，他把樹林裡凡是枯死的大樹，都一一進行了掏空處理。不幾天，就把打下的糧食全部裝進樹洞裡了。

誰知兩年以後，裝在樹洞裡的糧食，經過風吹、日曬、雨淋，慢慢地發酵了。

一天，杜康上山查看糧食時，突然發現一棵裝有糧食的枯樹旁邊躺著幾隻山羊、野豬和兔子。開始他以為這些野獸都死了，走近一看，發現它們還活著，好像都在睡大覺。

杜康一時弄不清是什麼原因，還在納悶，這時一頭野豬醒了。它一見有人，馬上竄進林子裡去了。緊接著，山羊、兔子也醒來逃走了。杜康上山時沒帶弓箭，所以也沒有追趕。他正準備往回走，又發現兩隻山羊在裝著糧食的樹洞跟前低頭用舌頭舔著什麼。

杜康連忙躲到一棵大樹背後觀察，隻見兩隻山羊舔了一會兒，就開始搖晃起來，沒走多遠就都躺倒了。杜康飛快地跑過去把兩隻山羊捆起來，然後纔詳細察看山羊剛纔用舌頭在樹洞上舔什麼。

不看則已，一看可把杜康嚇了一跳。原來裝糧食的樹洞，已經裂開一條縫，裡面的水不斷地滲出來，山羊、野豬和兔子就是舔了這種水纔倒在地上的。杜康用鼻子聞了一下，滲出來的水特別清香，自己不由得也嘗了一口。味道雖然有些辛辣，但卻特別醇美。他越嘗越想嘗，後一連喝了幾口。這一喝不要緊，霎時，隻覺得天旋地轉，剛走了兩步，便不由自主地倒在地上昏睡過去了。不知過了多長時間，當他醒來時，隻見原來捆綁的兩隻山羊有一隻跑掉了，另一隻正在掙扎。他翻身起來，隻覺得精神飽滿，渾身是勁，一不小心，就把正在掙扎的那隻山羊踩死了。他順手摘下腰間的尖底罐，將樹洞裡滲出來的這種味道濃香的水盛了半罐子帶了回去。

回來後，杜康把看到的情況，彙報給了黃帝。黃帝聽完杜康的報告，沒有責備杜康，命他繼續觀察，仔細琢磨其中的道理。又命倉頡給這種香味很濃的水取個名字。倉頡隨口道：“此水昧香而醇，飲而得神。”說完便造了一個“酒”字。黃帝和大臣們都認為這個名字取得好。

從這以後，華夏遠古時候的釀酒事業開始出現了。後世為了紀念杜康，便將他尊為釀酒始祖。

據記載，杜康當年造酒遺址，在今河南汝陽縣杜康村。杜康造酒遺址，南北長約1000米，東西長約1500米，約1．5平方千米。

杜康造酒遺址在許多歷史文獻中均有記載。明朝萬歷年間修撰的《直隸汝州全志·伊陽古跡》載：“杜康即杜康村，城北五十裡，杜康造酒處，有杜水，《水經注》名康水。”該志卷九又載：“杜水河，城北五十裡，源於牛山，由杜康石八過銅溝至夾河，會於伊（水），長十裡，因杜康造酒於此，故名。”杜康即杜康村。該村三山環抱，一溪旁流，柳暗花明，風景秀麗。村南有一條杜康河，流水潺潺，清流見底。村之南有一條溝，溝裡百泉噴湧，清冽碧透，這便是杜康釀酒取水之處，故被稱為酒泉溝。

現在，泉旁還保存有周平王賜名的“酒泉”青石匾。酒泉之側有杜康祠，是漢光武帝劉秀為祭祀酒宗杜康，於建武年間建造的，後幾經滄桑，毀於戰火。

唐、清等朝曾經予以復修或重建。據《唐書》載：“王績善飲，采義狄杜康以來善造酒者譜一卷，所居東南有磐石，立杜康祠祭之。”

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