《桃花扇》是清代著名的傳奇劇本,與《西廂記》《牡丹亭》《長生殿》並稱中國古代“四大名劇”。如孔尚任自己所說,“借離合之情,寫興亡之感”,中原纔子侯方域,巧遇秦淮佳人李香君,題詩定情宮扇上,卻難抵歷史的風雲變幻——李自成陷落京師,八旗軍摧垮南朝。侯李情緣在烽火板蕩的晚明變局中,如柳絮浮萍,相遇相散,兒女情與家國情交織著,吟唱出一首婉曲、浩蕩長歌。此劇代表了中國古代歷史劇創作的*水平。
劇本結構亦別具一格。與之前的明清傳奇劇本不同,在四十出之外,又設置了“試一岀”、“閏二十出”、“加廿一出”、“續四十出”,一改傳奇創作中副末開場、生旦家門等傳統模式,別開生面。每出末尾,留有雲亭山人(孔尚任自號)的評點。此劇定稿上演後,馬上引起轟動。連康熙帝都不僅閱讀劇本,還觀看演出,看到《設朝》《選優》出時,就會皺眉頓足,感慨:“弘光弘光,雖欲不亡,其可得乎?”以此自警。此後《桃花扇》一直盛演不衰,還被改編為電影和電視劇,以不同的形式在舞臺、熒屏上上演,表現出強大的生命力和影響力。