《列女傳》是中國第一部女性傳記、婦女通史,具有重要的思想和學術價值。劉向、劉歆父子在編撰的基礎上加了頌、圖,故《漢書·藝文志》稱之為《列女傳頌圖》。《列女傳》最早著錄於劉向的《七略別錄》,在西漢中晚期,此書已開始廣泛流傳。東晉時,顧愷之為《列女傳》重新繪了圖,使它傳播更廣。由於《列女傳》極力宣揚封建倫理綱常,所以受到歷代重視,在古代為之作注校釋的人很多,也給予了《列女傳》很高的評價。近代以來,《列女傳》仍然廣受關注,但對其研究卻出現粗暴化、教條化的傾向,甚至被認為是腐朽、落後的東西而備受責難,其作者劉向也未能幸免。
劉向作為王室宗親,統治階層中的一員,他的思想及著述難免會帶有階級和時代的局限性。翦伯贊說,因為歷史有階級性,於是史學家敘述或批評過去的歷史都是站在自己的階級立場。對於其先行時代的諸事實之分析與批判,必反映著現社會正在敵對著的諸種傾向與意識形態。這不僅是一個哲學問題、理論問題,而是一個現實的政治問題。①劉向編撰《列女傳》,“采取《詩》、《書》所載賢妃貞婦,興國顯家可法則,及孽嬖亂亡者,序次為《列女傳》”②。劉向所撰的內容及思想傾向與《詩》、《書》所傳內容及思想傾向已經多有出入,出入的原因當然是因為他站在自己的立場上,用自己的意識形態去加以判斷的結果。二十世紀以來,《列女傳》備受批評,這當然同樣是因為學者們站在今天的社會,以現在的立場和觀念去評判以前的緣故,這也是一種時代和階級的局限,我們不能完全用今天的標準盲目地肯定或否定劉向及其《列女傳》,而應結合當時的背景及歷史發展要求對其作客觀的評價。