《西遊記》是由猴王出世、大鬧天宮、唐僧出世、取經緣起、西天取經等部分組成,而以西天取經為主干故事。由取經的縱向行動串連各個故事,在每個故事(八十一難)中設置諸種矛盾,制造許多高潮,時而驚險,時而輕松。在一難又一難的過程中,錯綜復雜地展現了僧徒與妖魔鬼怪之間的矛盾,與自然環境之間的矛盾,唐僧與孫悟空,八戒與孫悟空之間的矛盾衝突,讀來神奇變幻,引人入勝。
本書由明朝葉晝托李卓吾進行了全面的評點。他的評點理論雖不及金聖嘆全面繫統,但他上承李卓吾,下啟金聖嘆,對《西遊記》的奇幻性格,提出了獨特見解,要比否定貶斥《西遊記》藝術成就的金聖嘆、毛宗崗、張竹坡高明得多。
“讀《西遊記》者,不知作者宗旨,定作戲論。餘為一一撚出,庶幾不埋沒了作者之意。即如回有無限妙處,若得其意,勝如罄翻一大藏了也。篇中雲:‘釋阨傳’,見此書讀之可釋阨也。若讀了《西遊》,阨仍不釋,卻不辜負了《西遊記》麼?何以言釋阨,隻是能解脫便是。”托名李卓吾的《西遊記》批評文字諸如此類,要言不煩,點到為止,卻能夠直指精髓,發人深思。