本書先秦是中國思想史上群星燦爛的時期，奠定了中國文化的基本性格和此後發展的基本格局，並因此成為世界性的永恆研究焦點。作者史華茲教授為歐美中國研究界的一代宗師。他既淵博、敏銳又靈動，從不隨波追逐任何成見和時髦，被學界譽為柏林式的“反潮流”人物。《古代中國的思想世界》是他集晚年功力之大成的著作，作者從中西比較的視角，對先秦的思想世界進行了分析性重建。作者堅信人類思想可以通過文化符號繫統進行交流和溝通，並以此項研究挑戰了當代文化人類學的相對注意傾向及其相關預設。


本書是作者集晚年功力之大成的著作，他以西方文化為背景，對先秦主要思想流派如儒家、道家、墨家、陰陽家、法家等進行了細致的分析，以此與西方文化進行比較與對話，從一個新的角度對中國典作出新的闡釋。

章 上古期文化取向：論點與推測

在處理上古中國的意識生活的證據時，我們就會立即面臨著這個問題——什麼是中國？即使人們假設，現在位於中國心髒地帶的新石器時代的人類，就其體質特征而言是蒙古人種，也就是說，在遼闊的地域上，他們的語言屬於漢藏語繫，認同共同的文化特征，但這並不能夠為先驗存在的（preexistent）、作為具有自我封閉的文化“生態繫統”的“中國人民”觀念提供任何可靠的保證。關於農業和冶金術是在何處、何時興起的問題，關於祖先崇拜的取向究竟普及到了多大程度的問題，仍然處於繼續爭辯之中。如果說，在某種程度上，人們能夠談前第二個一千年及個一千年之間相對統一的中國文明之興起的話，那麼，這一文明很可能起源於遼闊地域之中多種發展的彙合過程，而不是起源於從一個“核心區域”（nuclear
area）向外的輻射過程。即使人們接受了這一觀點，即這一文明的基本因素有可能對於中亞細亞草原（Central Asian
Plains）以東的中國大陸的遼闊地域來說是土生土長的，但是，一旦人們拋棄了教條主義的核心觀念，特寫的物質、社會技術，甚至宗教主題及美學主題是否可以從其他地區吸收進來的問題，就失去了激動人心的魅力。


關於國家的形成問題，張光直近來又提出了相同的論點。他強有力的表示，傳統的“三代”——夏朝、商朝、周朝——也許並不是時代上簡單相續的朝代，而可能是長期以來就作為“相互重疊的政體”（overlapping
polities）而存在的……