前言：一部中古文化的百科全書

《世說新語》是南朝宋劉義慶（403—444）組織門人編纂的一部筆記體小說，它可稱為一部中古文化的百科全書，也是中國古代文言小說中志人小說的代表作品。

書中主要記敘了東漢至東晉時期世族文人的言行逸事。內容大多采集漢魏以來的小說和諸子、史傳中的故事，廣泛地反映了當時的社會風尚，參考價值極高。

其中大量篇幅記敘魏晉文人清談玄學和人物品藻的活動。清談玄學活動多在《言語》《文學》兩門中。如《文學》記述，支道林在郭像、向秀解讀的《莊子·逍遙遊》之外，又標新立異，提出新的見解，為眾人所青睞；謝尚與殷浩清言，竟汗流交面；孫盛與殷浩清談入境，飯冷了再熱，熱了再冷，反復多次，可見談玄的具體內容、形式，以及士人對談玄的熱衷。

人物品藻活動多在《賞譽》《品藻》二門中。如《品藻》記述，名輩共說一流人物將盡時，溫嶠便陡然失色，可見時人心理受人物品藻風氣影響之大。《賞譽》記王戎目王衍之美贊，殷浩評王羲之之高譽等，可見人物品藻從漢魏時注重社會政治需要至晉代注重審美的歷史變遷。

與玄學和清談活動相關，書中還記載了很多魏晉文人放達怪誕之行和奇妙玄遠之舉，可見魏晉文人的審美人生態度和鮮明個性特征。如《任誕》記王徽之雪夜眠起，飲酒吟詩，又櫂舟訪友，至門卻返，追求興之所至的超脫境界。《雅量》記謝安與孫綽、王羲之泛海時，不顧生命危險，陶醉於狂風巨浪的壯觀景色。《任誕》所記劉伶、阮籍等人嗜酒如命的故事，尤具個性色彩。觀此可知魏晉文人的時代精神，故魯迅在《中國小說的歷史的變遷》中稱此書為“一部名士的教科書”。

書中還記載魏晉女子受時代潮流的影響，掙脫禮教束縛，追步名士風流。其中有主張自由婚姻者。如《惑溺》記韓壽和賈充之女兩情相悅，私訂終身，迫使家長同意；《假譎》記溫嶠與表妹心有靈犀，瞞過姑媽，如願結合。也有婚後繼續爭取女子自主地位者。如《賢媛》記阮氏和諸葛誕之女據理力爭，駁斥來自男子的歧視；而阮氏於丈夫被捕後鎮定自若，應付局面，與禮教規範的賢婦淑女的形像已迥然相異。至於《賢媛》所記謝道韞的林下之風，則遠勝閨房之秀。

書中還批判地繼承了傳統道德的精華部分，記載若干嘉言懿行。如 《德行》記阮裕因人未借其車而自疚焚車，荀巨伯願代友人去死等。此外還有不少鞭撻丑惡現像的故事。如《汰侈》記石崇與王愷爭豪鬥富，《惑溺》記曹操父子爭奪甄氏，《文學》記曹丕令曹植七步成詩等，均可見帝王權貴驕奢淫逸的生活和兇殘暴虐之狀。

本書藝術特點十分顯著。突出的一點是以類相從的體制。此體將書中故事按內容分為若干門類，同一門類中故事性質相似，人物各異。單個人物事跡，又散見各門類中。於是門類與人物互為經緯，形成龐大的網狀結構。讀者既可據門類加強對某一方面內容的認識，亦可將人物在各門類故事中的形像合成完整形像。此體可追溯至秦漢時期的雜家著作和劉向的《說苑》《新序》，然本書采用此體已非子書說理之需，而成為編排故事、品騭人物的藝術匠心的體現。

此外，本書語言簡約生動。作者常用隻言片語勾勒形像、敘述故事，而頗能寫出魏晉文人玄遠澹約之氣韻，具有傳神寫照之功效。前人對此美譽連篇，魯迅《中國小說史略》謂其“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”，可謂中的之語。

本書藝術特點對後代影響極大。（後略）