中國軍隊人員組成的變化、素質的下降是否造成了中國國力的衰敗？中國的長期積弱是否與武德的消亡、文德的畸形發展有關？這些問題都可以在本書中找到答案。

本書通過對兩千年來中國兵員組成、兵制和兵文化的考察和剖析，從某種特定角度對中國歷史進行反思。書中對中國古代中央與地方的關繫、文官與武官的關繫、士大夫與流氓的關繫、家族制度與國家架構的關繫、皇族血統退化與中國國力盛衰的關繫、中國歷史的分期問題等問題皆有精彩獨到見解。

雷海宗(1902~1962)，河北永清人，是揚名中外的史學大家，我國世界史學科的主要奠基人。早年畢業於清華大學，後赴美留學，獲芝加哥大學哲學博士。回國後一直在中央大學、清華大學、西南聯大和南開大學等校從事歷史教學和研究工作，以博聞強記、史學自成體繫、貫通古今中外著稱，名列《中國大百科全書·外國歷史》卷專設條目。

武帝似乎故意用平庸的人為相，以便於削奪相權。例如田千秋本是關中高帝廟的衛寢郎，無德無纔，隻因代衛太子訴冤，武帝感悟，於是就拜千秋為大鴻臚，數月之間拜相封侯。一言而取相位，這是連小說家都不敢輕易創造的奇聞。這件事不幸又傳出去，遺笑外國。漢派使臣聘問匈奴，單於似乎明知故問：“聞漢新拜丞相。何用得之？”使臣不善辭令，把實話說出，單於譏笑說：“苟如是，漢置丞相非用焉也，妄一男子上書即得之矣！”這個使臣忠厚老實，回來把這話又告訴武帝。武帝大怒，認為使臣有辱君命，要把他下獄治罪。後來一想不妥當，恐怕又要遺笑大方，隻得寬釋不問。③
丞相的權勢降低，下行上奏的文件武帝多托給中書謁者令。這是皇帝左右的私人，並且是宦官。這種小人“領尚書事”，丞相反倒無事可作。武帝晚年，衛太子因巫蠱之禍自殺，昭帝立為太子，年方八歲，武帝非托孤不可。於是就以外戚霍光為大司馬大將軍，領尚書事，受遺詔輔政。④大司馬大將軍是天下的武職，領尚書事就等於“行丞相事”，是天下的政權。武帝一生要削減相權，到晚年有意無意間反把相權與軍權一並交給外戚。從此西漢的政治永未再上軌道。皇帝要奪外戚的權柄就不得不引用宦官或幸臣，後仍歸失敗，漢的天下終被外戚的王莽所篡。至於昭帝以下的丞相，永久無聲無息，大半都是老儒生，多不過是皇帝備顧問的師友，並且往往成為貴戚的傀儡。光武中興，雖以恢復舊制相標榜，但丞相舊的地位永未恢復，章帝以後的天下又成了外戚、宦官交互把持的局面。
後代官制的變化，與漢代如出一轍。例如唐朝初期三省的制度十分完善。尚書省總理六部行政事宜，尚書令或尚書僕射為正宰相。門下待中可稱為副宰相，審查詔敕，並得封駁奏抄詔敕。中書令宣奉詔敕，也可說是副宰相。但高宗以下天子左右的私人漸漸用“同中書門下平章事”的名義奪取三省的正權，這與漢代的“領尚書事”完全相同。①
唐以後壽命較長的朝代也有同樣的發展。宋代的制度屢次改革，但總的趨勢也與漢、唐一樣。南渡以後，時常有臨時派遣的御營使或國用使一類的名目，操持宰相的實權。明初有中書省，為宰相職。明太祖生性猜忌，不久就廢宰相，以殿閣學士勉強承乏。明朝可說是始終沒有宰相，所以宦官纔能長期把持政治。明代的演化也與前代相同，隻不過健全的宰相當權時代未免太短而已，滿清以外族入主中國，制度和辦法都與傳統的中國不全相同，晚期又與西洋接觸，不得不稍微摹仿改制。所以清制與歷來的通例不甚相合。

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