本書提出“19世紀英國文化批評”這一概念,是作為一種新的嘗試。阿諾德、卡萊爾、羅斯金、金斯利和莫裡斯等人對英國文化批評傳統的初演進起到了關鍵作用。現存的有關文化批評的論著常常零零散散地提及上述作家,但是至今未見有人專門把他們作為特定群體或學術流派來進行全面而繫統的研究。
本書認為,就“轉型焦慮”這一主要內涵而言,文化概念形成的基礎性工作是由上述五位哲人完成的。他們針對工業革命的浪潮,提出了如下文化命題:什麼是進步?什麼是幸福?什麼是高品質的生活?美好的社會究竟依賴什麼?是依賴誘人的科技、經濟指標,還是別的更重要的東西?對這些命題的一次次追問,彙集成了一部流芳百世、益人神智的“文化辯護書”。