《閱讀的歷史》為《語言史》、《寫作史》和《閱讀史》三部曲的*後一部。上自標記*初演變為符號,下迄當代電子文本出現,筆鋒所及,充分展現了閱讀歷史的全貌。作者首先描述了古代的諸多閱讀形式,闡釋了認知不同書寫繫統及文字的方式,繼而追溯了中國、日本、美洲等地的閱讀形式及其發展,考察了其閱讀行為迥然各異的方方面面。
中世紀,歐洲及中東的閱讀創意頻生、不斷演進:默讀和禮拜誦讀興起,眼鏡廣為使用,閱讀成為大眾教育的核心內容。及至印刷術誕生,社會對於閱讀的態度得以徹底轉變。當時,書籍貿易急劇增長,讀者群體空前壯大,閱讀內容日新月異,單頁時報、新型報紙以及公共讀物相繼興起,印刷字體的不斷演進對文本的易讀性產生了積極影響。18、19世紀,教育領域掀起了大規模的改革,全社會致力於普及文化,書籍貿易再度煥發活力,公共圖書館從無到有,室內照明得以改進,閱讀材料開始有了性別差異。作者還對公共廣告、教會及國家的禁書目錄、黑人閱讀等問題給予了關注。
作者預計,隨著個人電腦、手機、網絡的進一步普及,閱讀交流不久會跨越口頭交流。在《閱讀的歷史》*後一章,他考察了“視覺語言”以及有關大腦處理閱讀行為的現代理論,探究了新一代讀者將以何種方式塑造閱讀的未來,同時指出有必要對閱讀的真正內涵進行全新界定。