東周時期，各諸侯國都有史官記錄本國的歷史，《墨子》中曾言：“吾見百國春秋。”如燕國、宋國、齊國的國史均叫作《春秋》，而晉國、楚國所記國史則分別叫作《乘》和《梼杌》，可見，“春秋”一詞是當時各國所記國史的通名，並非一國專有。後世流傳至今的《春秋》，實際上是《魯春秋》，繫魯國歷代史官對本國歷史的記載，後孔子選取其中魯隱公到魯哀公之間 242年的部分進行了修訂。經孔子加工過的《春秋》，文本中表現出了他的政治主張與社會理想，秦漢以降的儒者，便奉之為儒家經典。

所謂“傳”，實際上是傳承師說對“經”作出解釋。據《漢書 ·藝文志》所載，關於《春秋》的解經流派有五家，其中的《鄒氏傳》和《夾氏傳》早已失傳，時人能見到的隻有《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》三家。《公羊傳》，就是姓公羊的學者對《春秋》這部史書作出的解釋。相傳這個創立如是解釋的人叫作公羊高，戰國前期齊國人氏。他把這種解釋傳給兒子，兒子傳給孫子，一直傳到第六代公羊壽那裡，這已是漢景帝當政之時了。公羊壽與他的弟子胡毋子都，共同用當時通行的漢字，把這種口口傳授下來的解釋寫成了文字，這便是我們現在能見到的《公羊傳》的母本了。論作者，也就是形成文字的人，當然就該說是公羊壽與胡毋子都二人。講學說，那就要推尋到公羊高，而公羊高據說是子夏的學生，這就要推尋到孔子的學生子夏那裡去了。從戰國到漢景帝時期，這一兩百年間必定還有不姓公羊的公羊學者參與其中，使公羊學說得以發展和完備。《傳》中有“子瀋子曰”“子司馬子曰”“子女子曰”“子北宮子曰”“高子曰”“魯子曰”等，知這些人應該都是公羊學說的經師大儒，纔會被引用以證成其說。

《公羊傳》裡到底說了些什麼呢？舉其大要而言，有以下數端：

大一統思想。春秋時代，列國紛爭。《春秋》隻認一個王朝，也就是周文王傳下來的這個王朝為正統。北晉、南楚、東齊、西秦等，一概不認。所謂大一統便是指此。《公羊傳年曰：“何言乎王正月？大一統也。”“大一統”的說法便來源於此。原意是說，為什麼《春秋》經要說“王正月”，是因為它看重周王這個正統。由於《春秋》中處處都在維護這個正統，這層意思貫穿了全經，後人便名之曰“大一統”思想。《漢書·王吉傳》：“《春秋》所以大一統者，六合同風，九州共貫也。”實指天下諸侯，所有疆土，全國人民，皆統繫於一個政權，而無分裂侉離。

華夷轉化論。《公羊傳》中多以文明或道德進化程度來區分華夷，且華夷可以互相轉化。“夷狄”受到贊許，可被稱為“子”，而“諸夏”在文明或道德上倒退了，則會被視為“新夷狄”。

例如，《公羊傳》宣公十二年：

[經]夏，六月，乙卯，晉荀林父帥師及楚子戰於邲，晉師敗績。

[傳]大夫不敵君，此其稱名氏以敵楚子何 ?不與晉而與楚子為禮也。

楚本是南方後進國家，諸夏以夷狄視之。這一年楚伐鄭，鄭伯肉袒至楚師謝罪。楚王於是下令退師。將軍子重不欲。楚莊王以理曉之，曰：“君子篤於禮而薄於利，要其人而不要其土。告從不赦，不詳。”楚、晉戰於邲，晉師大敗。楚莊王曰：“兩君不相好，百姓何罪 !”遂班師，不逐晉人。《公羊傳》記載了楚莊王伐鄭而舍鄭、大敗晉軍而不追逐，證明楚莊王能講禮義，在文明和道德上勝過晉人，故贊許楚王“有禮”，進爵為子，而對“諸夏”的晉國加以貶責。

《公羊傳》昭公二十三年：“中國亦新夷狄也。”注家以為是指昭公二十二年，王室內亂，王子們互相殺伐，上下敗壞，諸侯無救助者，這便是夷狄之行。一說是指陳、蔡新受楚封，率諸小國以附楚，於是成了新的“夷狄”。

三世說。《公羊傳》先後三次講“所見異辭，所聞異辭，所傳聞異辭”。（分別見年、桓公二年、哀公十四年）意思是說親見的時代、親聞的時代與傳聞的時代的歷史，在寫法和說法上不盡相同。寫現當代史，寫近代史，寫古代史，不可以是一個模子。因為時代在變，不同階段有不同的性質和特點。這給了後世學者以寶貴的啟迪。