科舉是中國古代為健全的文官制度。它淵源於漢,始創於隋,確立於唐,完備於宋,興盛於明、清兩代。如果從年(605年)的進士科算起,到清光緒三十一年(1905年)被廢除,科舉制度在中國有整整1300年的歷史。科舉制度還曾“出口”越南、朝鮮等國,擴大了漢文化的影響。始於19世紀的西方文官考試制度,其創立也與中國科舉的啟發相關。孫中山在《五權憲法》等演講中反復強調:中國的科舉制度是世界各國中所用以撥取真纔之古好的制度。胡適也說,“中國文官制度影響之大,及其價值之被人看重”,“是我們中國對世界文化貢獻的一件可以自誇的事”①。
科舉制度具有如此強大的生命力,其原因在於,它在保證“程序的公正”方面具有空前的優越性。官員選撥的理想境界是“實質的公正”,即將所有優秀的人纔選撥到合適的崗位上。但這個境界人類至今未達到過。不得已而求其次,“程序的公正”就成為優先選擇。“中國古代獨特的社會結構是家族宗法制,家長統治、任人唯親、幫派活動、裙帶關繫皆為家族宗法制的派生物,在重人情與關繫的社會文化背景下,若沒有可以操作的客觀標準,任何立意美妙的選舉制度都會被異化為植黨營私、任人唯.親的工具,漢代的察舉推薦和魏晉南北朝的九品官人法走向求纔的死胡同便是明證。“古往今來科舉考試一再起死回生的歷史說明:自古以來,中國就是一個人情社會,人情與關繫在社會生活中起著重要的作用,為了防止人情的泛濫,使社會不至於陷入無序的狀態,中國人發明了考試,以考試作為維護社會公平和社會秩序的調節閥。悠久的科舉歷史與普遍的考試現實一再雄辯地證明,考試選纔具有恆久的價值。”②從這一角度看,科舉制度不但在誕生之初有著巨大的進步意義,而且在整個中國歷史和世界歷史上,嘟是一個了不起的創造。較之前代的選官制度,如漢代的察舉、征闢制和魏文帝時開始推行的九品中正制等,科舉制度都更加公正合理。