《世說新語》共分三十六門類，前四門依次為《德行》、《言語》、《政事》、《文學》，正與《論語?先進》提出的孔門四科相合。這種分門類的編寫體例及前四門的安排，很可能受了漢代劉向《世說》的影響參閱劉兆雲《世說探原》，載《新疆大學學報（社科版）》1979年、二期。，有尊崇儒家的意思。但《世說新語》在內容上卻打上了時代的烙印，不受前此漢代儒學牢籠的限制。


《德行》門的內容，有對傳統儒家道德如忠義、孝道、清廉、仁愛等等的贊頌，例如荀巨伯寧死不棄友，鄧攸棄己子保全弟之子，管寧視片金與瓦石不異等。但也有相當數量的文字，則是那一時代的特有產物。如李膺的“欲以天下名教是非為己任”，而“後進之士有升其堂者，皆以為登龍門”，反映了漢末特有的清議之風以及這一風氣在士人中產生的影響。阮籍的“至慎”，是魏晉士人在激烈的皇權爭奪中不得已而采取的全身遠禍的方式，作者置之於《德行》門，顯然也有同樣的感受。再如王獻之臨終，不顧自己皇家女婿的身份，公然追念被迫離異的前妻，而作者也視此為美德，這種有違儒家禮教的行為，則應看作是魏晉時期個性情感解放的表現。


必須指出的是，儒家禮教以忠孝為本，然而《德行》中有關忠君事跡的記載極少，這是什麼原因呢？魯迅指出：“（魏晉）為什麼要以孝治天下呢？因為天位從禪讓，即巧取豪奪而來，若主張以忠治天下，他們的立足點便不穩，辦事便棘手，立論也難了。”（《魏晉風度及文章與藥及酒之關繫》）篡權奪位者往往借提倡孝道來標榜自己，鎮壓別派士族的反抗，漢末魏晉的許多大名士，如孔融、嵇康、呂安等都死於“不孝”的罪名，《世說新語》對此均有記述。至於作者自己，雖然在《德行》門中記述了不少孝行，但他對統治者提倡孝道的虛偽態度，顯然是有微詞的，讀者可以從閱讀中體會到這一點。


陳仲舉為豫章

陳仲舉言為士則（陳仲舉：東漢汝南平輿（今屬河南）人，名蕃，字仲舉，曾任太傅。），行為世範，登車攬轡（攬轡（ｐèｉ沛）：拿過韁繩。古代受任的官員通常乘車赴職，登車攬轡表示初到職任。），有澄清天下之志。為豫章太守（豫章：郡名，治所在今江西南昌。太守：郡長官，負責一郡行政事務。），至，便問徐孺子所在（徐孺子：東漢豫章南昌（今屬江西）人，名稚，字孺子。陳蕃在豫章時，不接待賓客，隻為徐稚特設一榻，徐坐過走後，就掛起不用。），欲先看之。主簿白（主簿：中央機構及地方官府的屬官，掌管文書簿籍。魏晉以後，為將帥重臣的幕僚長，地位甚重。）：“群情欲府君先入廨。”（府君：對太守的尊稱。）陳曰：“武王式商容之閭（式：通“軾”，車廂前部扶手的橫木。這裡表示扶著軾。古人乘車，俯身扶軾表示敬意。商容：殷代賢人，因直諫被紂王廢黜。），席不暇暖。吾之禮賢，有何不可！”


【翻譯】

陳仲舉的言談是讀書人的榜樣，行為是世間的規範，剛開始做官，便有刷新政治的抱負。做豫章太守時，一到任，便打聽徐孺子的住處，想先去拜訪他。主簿稟告說：“眾人的意思是希望您先去官署。”陳仲舉說：“周武王得到天下後，墊席尚未坐暖，就先去商容居住過的裡巷表示敬意。我禮敬賢人，有什麼不可以的呢！”


禮高自標持

禮風格秀禮：東漢潁川襄城（今屬河南）人，名禮，曾任司隸校尉。），高自標持（標持：自尊自信，自視甚高。），欲以天下名教是非為己任（名教：指儒家以正名定分為中心的封建禮教。是非：辨別正誤，褒貶得失。）。後進之士有升其堂者，皆以為登龍門（龍門：黃河水道，在今山西河津西北和陝西韓城東北之間。黃河至此，兩岸峭壁對峙，形如闕門。登龍門：據《太平廣記》卷四百六十六引《三秦記》說，龍門之下，每年三月有黃鯉魚彙集，能躍上龍門的不過七十二條，均化而為龍。後來以“登龍門”比喻得到有名望者的接待和援引而增長聲譽。）。


【翻禮風度秀美嚴整，為人自尊自信，要把按名教標準來品評天下的得失是非作為自己的責任。後輩士人能夠受到他接待的，都認為是登上了“龍門”。