清乾隆三十七年，乾隆帝弘歷下詔，開四庫全書館，次年，敕修《四庫全書》。自唐宋以後，歷代王朝便形成了收集編纂典籍的傳統，唐代有《藝文類聚》、《北堂書鈔》，宋代有《太平御覽》、龜》，特別是明代永樂年間編纂的《永樂大典》，共二萬二千九百三十七卷，收入圖書七八千種，堪稱鴻篇巨制。清朝康熙、雍正年間，清王朝又編纂了《古今圖書集成》一萬卷。到了清乾隆年間，安徽學政朱筠以為《永樂大典》收錄圖書末為盡全，因此上書建議向民間廣泛征求佚書，同時，設立專門機構，對翰林院所藏《永樂大典》進行校輯。於是，乾隆皇帝下詔開設四庫全書館，委派紀昀等著名學者一百六十餘人，開始編纂《四庫全書》。編纂《四庫全書》首先是在全國範圍內征集圖書，從乾隆三十七年開館征書，至乾隆四十三年，歷時七年，共征集圖書12237
種；然後是整理圖書，由四庫館臣對於內府藏書以及從各地征集的圖書進行校訂，提出應抄、應刻、應存的具體意見。其中，應抄、應刻之書被認為是合格的著作，被收入《四庫全書》，而應存之書則不能收入四庫全書，僅僅是在《四庫全書總目》中存目。《四庫全書》分為經史子集四部，收入圖書三千四百五十七種，凡七萬九千零七十卷，裝訂成三萬六千餘冊，6752函。成為中國歷史上卷帙多的一部叢書。《四庫全書》的編纂抄寫歷時十餘年，共抄出七部，全書底本藏於翰林院，部抄本藏於文淵閣，其他六部分別藏於瀋陽文溯閣、圓明園文源閣、熱河文津閣，是為北四閣；鎮江金山文宗閣、揚州大觀堂文彙閣、杭州西湖文瀾閣、是為南三閣。當乾隆帝下詔開館征書時，他已經是六十三歲高齡的老皇帝了，這項浩大的工程能否在他有生之年完成，他自己也沒有把握。用他自己的話說：“朕臨御已三十餘年，亦望望歲矣，斯事體大物博，時略嫌遲”，於是乾隆帝便有了依照全書體例，另編一套卷帙較少的叢書的想法。同年五月初一，乾隆帝頒下諭旨，以全書卷帙浩如煙海，不易檢索為由，命在《四庫全書》中“擷其菁華，繕為荟要，其篇式一如全書之例。”隨後，便另外設立了《四庫全書荟要》修書處，責成王際華、於敏中負責此項事務。至乾隆四十三年，《四庫全書荟要》部繕寫完畢，按照乾隆帝的意願，保存在坤寧宮後御花園內的搞藻堂。兩年以後又繕出第二部，存於長春園味腴書室。咸豐十年，英法聯軍攻陷北京，焚圓明園，味腴書屋所藏《荟要》被焚毀。嗣後，大江南北兵禍連綿，文宗閣、文彙閣、文源閣以及文瀾閣所藏《四庫全書》相繼遭劫。七閣《全書》僅有三部被完整地保存下來，另有文瀾閣所藏《四庫全書》毀而未盡，得以據它本補足。而藏於搞藻堂的《四庫全書荟要》則成為碩果僅存的世間孤本。搞藻堂位於乾清宮北，本為皇帝個人休息之所，他人根本無從涉足其地，所以，人們對於《荟要》所知甚少。抗日戰爭爆發以後，國民黨政府把《荟要》連同故宮文物運至西南，全國解放前夕，國民黨又把《荟要》裹到臺灣。
1985年，臺灣世界書局將此書影印出版，精裝十六開本，共五百冊。由於《荟要》的編纂宗旨不似《全書》那樣面向民間，而僅供皇帝御覽，所以，《荟要》有著《全書》無法與之相匹的特點。
首先，書品精美，質量上乘。如前所述，《荟要》幾經戰火，已經是天壤間碩果僅存的珍品，不惟如此，更重要的是，由於這部叢書的編纂費用全部由清廷承擔，修書務求精美而不計資費，因此，《荟要》的書品達到了至善至美的境界。據目睹此書的臺灣學者說，《四庫全書荟要》“字體端嚴勁挺，紙白墨潤，裝潢考究，”這一點完全可以從世界書局的影印本中得到證實。
其次，選編精審，卷帙精約。清代編纂《四庫全書》的主要目的，在於搜集佚書，其結果必然是卷帙浩繁，“檢玩為難”，而《荟要》的編纂卻是為了供皇帝一人御覽，故其旨在於精而不在於多。《四庫全書荟要》的體例一如《四庫全書》，分為經、史、子、集四部，但所收圖書數量卻僅為《全書》的七分之一，計四百六十三種，其中，經部一百七十三種，史部七十種，子部八十一種，集部一百三十九種。總計二萬零二百八十八卷，一萬一千一百七十八冊。所選圖書均為先秦至於清代久享盛名的圖書精品，其思想學術、義理辭章俱屬上乘。可以說，中國傳統思想文化的菁華盡備於斯。
再次，內容真實，少經刪篡。自康熙時興起的文字獄，到乾隆時期達到了無以復加的地步，據統計，僅乾隆一朝，文字獄便有一百三十餘起。對於清代統治者來說，他們忌諱的便是圖書文獻中有不利於清王朝統治和詆毀滿人的文字。在這種心理作用下，乾隆帝在詔令修《四庫全書》的時候，也同時敕令對圖書的內容嚴加審查，收入《四庫全書》圖書中有關華夷之別的思想言論，均被四庫館臣肆意刪改，在這一意義上，清修《四庫全書》，雖對於保留、整理中國傳統文化有所貢獻，但與此同時，《四庫全書》中也有相當一些圖書文獻失去了它的本來面目。由於《四庫全書荟要》僅供皇帝御覽，因此，其所收圖書在內容上也就務求完整，至少沒有大量刪改的必要。由於這一原因，《荟要》收入圖書種類雖然僅僅是《全書》的七分之一，而冊數卻近乎《四庫全書》的三分之一，在原本保存、內容真實方面，《荟要》確實遠遠勝於《全書》。
第四，校勘翔實，版本珍貴。《荟要》編纂過程中據以繕寫的底本主要有以下幾種，一是內府刊刻本，這些刻本主要來自於清內府圖書刊刻機構武英殿，二是內府藏歷代善本和鈔本，三是乾隆三十八年以後在民間征求到的佚書，在內府藏本和民間奉獻的遺書中自然時期的舊本。再由於修書館臣和謄錄、校對的人員都具有相當的學識，他們繕寫精細，校勘、核對精審，從而使得《四庫全書荟要》絕少錯謬之處。據統計，《四庫全書荟要》用來校勘的圖書達五百餘種，其中宋本六十二刊本六十三種，明刊本二百八十八種，清刻本五十種，此外還有《水樂大典》本十八種，仿宋鈔本七種，稿本一種。時至今日，《荟要》據為底本的刻本已經不復存在，這就更顯得《荟要》版本的珍貴。
由於海峽阻隔，我們暫時無法一睹《四庫全書荟要》的真容。因此，吉林出版集團對《荟要》的影印出版，無論是對於歷史文獻的研究整理，還是對於中國古代歷史與思想文化的研究，其積極意義都是不言而喻的。同時，由於《四庫全書荟要》本來就是書中精品，再輔之現代的印刷技術，這套叢書也理所當然地應該成為大小圖書館和個人收藏的珍品。
