《中華大典》是運用我國歷代漢文古籍編纂的一部大型工具書。其目的是為學術界及願意了解中國古代珍貴文化典籍的人士提供準確詳實、便於檢索的漢文古籍分類資料。
中國是世界文明古國之一，幾千年來纂寫和聚集的文化典籍浩如煙海。我國歷代都有編纂類書的優良傳統，具有代表性的《永樂大典》等大多已佚失，現存《古今圖書集成》編就距今也已數百年。為了適應今天和以後研究和檢索的需要，一九八八年海內外三百多位專家學者和各古籍出版社同仁倡議，在已有類書的基礎上，用現代科學方法編纂一部新的類書《中華大典》。
《中華大典》所收漢文古籍上起先秦，下迄清末，約三萬種，達七億多字，分為二十二個典，近百個分典，內容廣博，規模宏大。
《中華大典》的編纂工作堅持科學態度和百花齊放、百家爭鳴方針。盡量采用古精校精刻本，優先采用我國建國後文獻學和考古學的優秀成果。對傳統文化中重要的不同學派的資料，兼收並蓄。運用現代圖書分類的方法，對收集到的資料，精選、精編，力求便於檢索、準確可信。