《四書》是《論語》、《大學》、《中庸》、《孟子》的合稱。《論語》、《孟子》原自有書，《大學》、《中庸》原來是《禮記》中的兩篇，沒有獨立成編。南宋光年（1190），著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》彙集在一起,作為一套經書刊刻問世，並為其作章句集注。由於“四書”分別出自早期儒家的四位代表性人物孔子、曾參、子思、孟子，所以稱為《四子書》（也稱《四子》），簡稱為《四書》。朱熹著《四書章句集注》，具有劃時代意義。漢唐是《五經》時代，宋後則進入《四書》時代開始，《四書章句集注》成為各級學校的書，成為士子求取功名利祿的階梯，影響達七百年之久。

【各書簡介】

《論語》是記載孔子及其學生言行的一部書，是孔子去世後，他的弟子和再傳弟子傳授他的言論，並逐漸記錄下來，在戰國初期彙輯成書的。《論語》是儒家的原始經典之一，體現了儒家創始人孔子的重要思想――仁。這一思想貫穿他的哲學、政治、教育、倫理、文化主張的各方面，也貫穿於《論語》全書。

《大學》傳說是孔子的弟子曾參所著。在唐代以前沒有引起人們的特別關注。到宋代，理學創始人程顥、程頤非常重視《大學》，朱熹在二程的基礎上，重新編次，分為經一章，傳十章。《大學》明確提出了“三綱領”，即“明明德”、“新民”、“止於至善”，又有“八條目”，即格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。這三綱八條成為中國古代社會倫理道德的核心，對後世產生了深遠的影響。

《中庸》一般認為它是孔子的孫子子思所著，《史記`孔子世家》稱“子思作《中庸》”。二程對《中庸》贊賞有加，再到朱熹繼承二程思想，把《中庸》從《禮記》中抽出來，成了《四書》之一。《中庸》在儒家典籍中，是高層次的理論色彩很濃厚的著作。可以說宋明理學之所以能達到哲學高峰，和《中庸》是密不可分的。

《孟子》是記載孟子及其學生言行的一部書。《孟子》一書是孟子思想的記錄，是對孔子思想的繼承、發展和完善。在漢代，《孟子》已經成為重要思想著作，被看作輔助“經書”的“傳”書，漢文帝為《論語》、《孝經》、《 孟子》、《爾雅》各置博士。五代時，後蜀主孟昶命令為十一經刻石，其中就包括《孟子》，這可能是《孟子》列入“經書”的開始。