清乾隆三十七年。,乾隆帝弘歷下詔,開四庫全書館,次年,敕修《四庫全書》。自唐宋以後,歷代王朝便形成了收集編纂典籍的傳統,唐代有《藝文類聚》、《北堂書鈔》,宋代有《太平御覽》、龜》,特別是明代永樂年間編纂的《永樂大典》,共二萬二千九百三十七卷,收入圖書七八千種,堪稱鴻篇巨制。清朝康熙、雍正年間,清王朝又編纂了《古今圖書集成》一萬卷。到了清乾隆年間,安徽學政朱筠以為《永樂大典》收錄圖書末為盡全,因此上書建議向民間廣泛征求佚書,同時,設立專門機構,對翰林院所藏《永樂大典》進行校輯。於是,乾隆皇帝下詔開設四庫全書館,委派紀昀等著名學者一百六十餘人,開始編纂《四庫全書》。編纂《四庫全書》首先是在全國範圍內征集圖書,從乾隆三十七年開館征書,至乾隆四十三年,歷時七年,共征集圖書12237
種;然後是整理圖書,由四庫館臣對於內府藏書以及從各地征集的圖書進行校訂,提出應抄、應刻、應存的具體意見。其中,應抄、應刻之書被認為是合格的著作,被收入《四庫全書》,而應存之書則不能收入四庫全書,僅僅是在《四庫全書總目》中存目。《四庫全書》分為經史子集四部,收入圖書三千四百五十七種,凡七萬九千零七十卷,裝訂成三萬六千餘冊,6752函。成為中國歷史上卷帙多的一部叢書。《四庫全書》的編纂抄寫歷時十餘年,共抄出七部,全書底本藏於翰林院,部抄本藏於文淵閣,其他六部分別藏於瀋陽文溯閣、圓明園文源閣、熱河文津閣,是為北四閣;鎮江金山文宗閣、揚州大觀堂文彙閣、杭州西湖文瀾閣、是為南三閣。當乾隆帝下詔開館征書時,他已經是六十三歲高齡的老皇帝了,這項浩大的工程能否在他有生之年完成,他自己也沒有把握。用他自己的話說:“朕臨御已三十餘年,亦望望歲矣,斯事體大物博,時略嫌遲”,於是乾隆帝便有了依照全書體例,另編一套卷帙較少的叢書的想法。同年五月初一,乾隆帝頒下諭旨,以全書卷帙浩如煙海,不易檢索為由,命在《四庫全書》中“擷其菁華,繕為荟要,其篇式一如全書之例。”隨後,便另外設立了《四庫全書荟要》修書處,責成王際華、於敏中負責此項事務。至乾隆四十三年,《四庫全書荟要》部繕寫完畢,按照乾隆帝的意願,保存在坤寧宮後御花園內的搞藻堂。兩年以後又繕出第二部,存於長春園味腴書室。咸豐十年,英法聯軍攻陷北京,焚圓明園,味腴書屋所藏《荟要》被焚毀。嗣後,大江南北兵禍連綿,文宗閣、文彙閣、文源閣以及文瀾閣所藏《四庫全書》相繼遭劫。七閣《全書》僅有三部被完整地保存下來,另有文瀾閣所藏《四庫全書》毀而未盡,得以據它本補足。而藏於搞藻堂的《四庫全書荟要》則成為碩果僅存的世間孤本。搞藻堂位於乾清宮北,本為皇帝個人休息之所,他人根本無從涉足其地,所以,人們對於《荟要》所知甚少。抗日戰爭爆發以後,國民黨政府把《荟要》連同故宮文物運至西南,全國解放前夕,國民黨又把《荟要》裹到臺灣。
1985年,臺灣世界書局將此書影印出版,精裝十六開本,共五百冊。由於《荟要》的編纂宗旨不似《全書》那樣面向民間,而僅供皇帝御覽,所以,《荟要》有著《全書》無法與之相匹的特點。