本書收錄了胡適論述中國佛教及禪宗的精華文章。
胡適本人不信任何宗教，然而，說到對佛教和禪宗的研究，作為研究中國思想史的大學者，胡適先生的通徹見解，是無人能出其右的。他的開創之功，至今仍然影響著世界研究佛教禪宗的學者們。

全書對於佛教禪宗的傳播、流布，以及對於中國歷史上各個時代思想、文化、藝術等方面的影響進行了全面的梳理和嚴謹細致的研究。對於那些從事禪宗文化研究的人士，以及文化愛好者而言，本書不失為一本經典著作。

宗教處處與人類的天性相反，處處反乎人情。宗教雖沒有精神上的價值，卻極有物質上的用場。 宗教是可以利用的， 是可以使人發財得意的。宗教的興旺，並不是因為宗教真有興旺的價值， 不過是因為宗教有可以利用的好處罷了。
——胡適

    中國禪學之發展
   本校於民國二十三年(1934)十二月邀請北大文學院長胡適之先生來校作學術講演，講演題為《中國禪學的發展》。講演計分四次：(一)《印度禪》， (二)《中國禪宗的起來》， (三)《中國禪宗的發展和演變》，(四)《中國禪學的方法》。首次講演時，本校文學院長黎錦熙先生曾作簡單之介紹詞，大致謂： “今天本校舉行第五次學術講演，請胡適之先生來講這《中國禪學的發展》。胡先生大家都知道，用不著我來介紹。今天所講的題目，為《印度禪學》，此題不但與哲學和宗教有關，對於中國文化史和社會研究都有關繫。胡先生前幾年在歐洲得到很多關於佛教的新材料，像巴黎圖書館、倫敦博物館所藏的敦煌石室寫本中，對於中國的禪學都有新的發現；胡先生還有新的批判。希望同學們注意!”按，胡先生講演，原分四次，惟首次講演，實包含導言和印度禪兩部分。茲為清醒眉目計，吾將胡先生全部講演詞，分為五項，彙志於下。
  導言
 黎先生，各位同學!今天兄弟是來還債。以前李校長和黎先生同我說了多次，叫我來講演，我因為功課忙，時間不容許，雖然答應了，終沒有辦到，所以欠下這債來。到了這學期，定要我來講四次，除了一次是原本，其餘三次，好像是加了三倍利息似的，所以這一回，我可以說是受到黎先生的重利盤剝了!
   關於這回所講的問題，預備分作四次講，因為問題所包，很不簡單，分作三四次講，或者比較詳細或有趣味一點。
……