年二十,一日閱《首楞嚴經》,至“緣見因明,暗成無見。不明自發, 則諸暗相永不能昏”,恍然有悟。由是歷覽群書,不假師授,文句自通。然於佛祖向上一著,終有滯礙。年二十七,時稱天下老叟行端主持徑山,望重天下。楚石前往參叩,問雲:“如何是言發非聲,色前不物?&rdq叟以原話反詰,楚石正想繼續問叟喝退,於是群疑塞胸,如填巨石。次英宗下詔,組織善書的僧人赴京繕寫泥金《大藏經》,楚石因善於書法,在被選之列,遂至大都。一日拂曉,聽到崇天門樓上鼓鳴,楚石當時汗下如雨,豁然開悟,因成一偈,中有“拾得紅爐一點雪,卻是黃河六月冰”之句年(1324),楚石時年二十九歲。是年夏,書經畢,上都。至秋天,楚石回大都, 再坐船回江南。楚大都、上都和運河沿岸的所見所聞,撰寫成三百多首詩篇,集成《北遊詩》一冊。楚石南歸後,重上叟一見楚石氣像充盛,便笑道:“西來密意,喜子得之矣!”楚石叟端公,為大慧宗杲的五傳弟子,南嶽懷讓下的第二十四世。
是年鼕,楚石大師奉宣政院之命,出世傳法,住持海鹽福臻寺。此後,還先後住持過天寧永祚寺、杭州鳳山大報國寺,及嘉興本覺寺、光孝寺和報恩寺等。五十年間,六坐道場。至正七年(1347),朝廷賜號“佛日普照慧辯禪師”。明洪武年間,兩次奉詔參加蔣山薦亡法會。所到之處, 緇素歸仰,名播海內外。明宋濂在《佛日普照慧辯禪師塔銘》中有雲:“舉明正法,滂沛演迤,有不知其所窮。凡所蒞之處,黑白向慕,如水歸壑。…… 由是內而燕、齊、秦、楚,外而日本、高麗,咸咨決心要,奔走座下。得師片言,裝潢襲藏,不翅拱璧。”楚石擅長詩偈,常以文字做佛事, 偈語不僅流布各地從林,日本、高麗的學僧也都爭相前來,奔走於座下。《楚石禪師語錄》中收錄有楚石贈予三十多位日本、高麗僧人的詩文偈語。現今日本寺廟和博物館裡仍保存有數十幅楚石大師的墨跡,多為當時到中國求學禪僧帶回。其中一些墨跡已經被日本文化廳指定為國寶或重要文化財,成為中日文化交流的歷史見證。
據明姚廣孝所撰《西齋和尚傳》雲,楚石自幼即知有西方彌陀教法, 晨朝十念,求生淨土,未嘗一日少懈,終身不缺,至老行之愈力,復立言以轉化四眾。楚石《西齋淨土詩》中亦有“平生不結神仙願,自小思歸極樂宮”之句。幾十年的寺廟管理和弘法活動,使楚石大師清楚地認識到佛教的窳敗和衰落,乃由宗門中人多逞空慧,事理分張,鄙視念佛,以為小道。到了晚年,楚石大師退隱於天寧永祚寺西齋,專志於淨業,“並勸同袍之士,及同社之人,凡有心者,悉令念佛”。楚石大師所作《西齋淨土詩》膾炙人口,廣為流傳,清成時法師稱之為“千古絕唱”,“奇纔妙悟,字字與不思議之白毫赤珠相當,如蘭亭字、少陵詩,人不能學”。蕅益大師有贊雲:“以茲微妙勝伽陀,令我讀誦當參學。一讀二讀塵念消,三讀四讀染情薄。讀至十百千萬遍,此身已向蓮花托。”
關於參禪與念佛的關繫,楚石在《西齋淨土詩序》中雲:“吾宗念佛,唯我自心。心欲見佛,佛從心現。……若淨土緣生,穢土緣滅,則娑婆印壞,壞亦幻也。若穢土行絕,淨土行興,則極樂文成,成亦幻也。然此生滅、淨穢,不離自心。心不見心,無相可得。雖終日取舍,未嘗取舍;終日想念,未嘗想念。在彼不妨幻證,在此不妨幻修。一發心時已成正覺,何礙幻除結習,幻坐道場,幻化有情,幻臻極果。豈不了世出世間之幻法,調御丈夫之事乎!”楚石認為,既不可執事廢理,執著於西方極樂世界,否認它是自心的顯現;也不可執理廢事,隻承認唯心淨土,而否認西方淨土。唯心淨土與西方淨土,參禪與念佛,相輔相成,殊途同歸。
楚石繼承發展永明延壽以來的禪淨雙修傳統,極大地影響了後世佛教尤其是晚明佛教。晚明四大師之一的蓮池大師雲:“本朝*流宗師,無尚於楚石矣”,楚石尚且念佛不輟,“彼自號禪人而淺視淨土者,可以深長思矣!”另一大師蕅益大師雲“稽首楚石大導師,即是阿彌陀正覺”,並希望追隨楚石大師,“還攝無邊念佛人,永破事理分張惡”。
楚石大師著述甚多,有《楚石梵琦禪師語錄》(亦稱《六會語錄》)二十卷、《西齋淨土詩》三卷、《北遊集》一卷,及《鳳山集》、《西齋集》、《和天臺三聖詩》、《和永明山居詩》等。現存《楚石梵琦禪師語錄》、《西齋淨土詩》、《北遊詩》和《和天臺三聖詩》等。他的著作涉及當時佛教界各個方面,可視末明初禪宗、淨土宗及當時思想文化習俗的重要文獻。