中國近代,特別是鴉片戰爭之後,出現了“三千年未有之大變局”,中國人突然面臨著一個陌生、緊迫又亟須回答的問題:中國向何處去?朝貢和“天下”體繫的瓦解、華夏中心主義的崩潰、向民族國家的轉型、世界地理和國際競爭格局的浮出水面,再加上內外部的民族主義的壓力,如是種種,逼迫中國人做出種種政治-制度-文化的設計,於是林林總總的社會思潮奔湧而出,交錯迭代、爭持消漲,各股思潮不管其終成敗如何,內蘊的正確性程度如何,都從屬於這一歷史性的巨變,也構成了空前乃至絕後的文化景觀。
本書由高瑞泉教授主編,集合了國內各領域的專家,每位專家各執筆撰寫一章,考察了上述歷史-社會背景下,中國近代出現的種種具有持續性影響的思潮,如人道主義、進化論、科學與實證主義、文化激進主義、民族主義等等。