在中國文化過去兩千多年的歷史上，儒家在中國社 會和文化中占據了突出的地位，在東亞諸國文化的 形成上起了主要作用。儒學一方面通過少數聖賢的 經典傳遞著理想的價值觀，另一方面則注重一般民 眾生活和日常行為所表現的實際價值取向。經典體 繫的價值理想通過與世俗生活相妥協而轉移為對世 俗生活有現實規範的價值。這種規範價值對中國， 乃至東亞漢字文化圈都產生了深遠的影響。因民族 精神氣質、地理、歷史、社會存在條件的不同， 中、日、韓各國儒學形成了自己的個性和特色，中 國儒學凸顯其“仁”，韓國儒學凸顯其“義”，日本儒學凸顯其“忠”，這些都分別是儒家所倡揚的諸德之一，它們為近當代東亞經濟的騰飛奠定了有力的思想基礎。
中國古代儒學由春秋時期孔子創立，“仁”是孔子思想體繫的核心，主張以愛人之心調解與和諧社會人際關繫。孔子維護周朝的“禮”，主張貴賤有“序”。 孟子發展了孔子的學說，政治上主張仁政，並提出“民貴君輕”的思想，主張政在得民，反對苛政。西漢董仲舒改造儒家思想，使儒學成為正統。及至宋代儒學有了新發展，朱熹認為“理”是宇宙萬物的本源，是*性的；“氣”是構成宇宙萬物的材料，是第二性的。他把“天理”和“人欲”對立起來，提出“存天理，滅人欲”。王守仁則繼承陸九淵強調“心即是理”之思想，反對程頤、朱熹通過事事物物追求“至理”的“格物致知”方法，因為事理無窮無盡， 格之則未免煩累，故提倡“致良知”，從自己內心中 去尋找“理”，“理”全在人“心”，“理”化生宇宙天地萬物，人秉其秀氣，故人心自秉其精要。宋明時期是古代儒學發展的*。
儒學作為傳統文化的主流，到了近現代曾一再受到傳統批 判者的抨擊，“五四”時期，這種抨擊甚至達到相當激烈的程度，與此同時出現了一批以維護儒家道統為己任的新儒家學者。其中馮友蘭把他自己的哲學體繫命名為“新理學”。他繼承了程朱理學對於理的強調，通過吸收西方的新實在論，在哲學裡面建立起一個理的世界，以此作為儒家哲學形上學的重要部分。熊十力建構的新的儒家哲學體繫是“新易學”。“新易學”主要是一個注重宇宙論建構的儒學體繫。熊十力堅持孟子本心的哲學思想，依據大易的原理，把本心建立為一個*的實體。同時他還建立了一套關於“翕闢成變、體用不二”的宇宙論。馬一浮的儒學體繫被稱為“新經學”。馬一浮認為：“一切道術皆統攝於六藝，而六藝實統攝於一心，即是一心之全體大用 也。”就是各種學科都能被六藝所囊括，包括傳自西方的科學。六經、六藝又都統攝於一心。因此，他反復強調中 國文化的根本精神即在於“發明自心之義理”。
