這部關於啟蒙時代的作品描繪了英國、法國和德國的啟蒙運動,以及各地最重要的立場、觀點、主要人物及啟蒙運動發展的差異性。不僅傳達了必要的基本知識,還提供了基本的解釋方法。維爾納·施奈德斯勾勒了這場18世紀的主導思想運動及傑出的重要人物,同時也揭示了啟蒙運動的背景,從而將其置於宏大的歷史藍圖之中。此外,本書關注到其他歐美國家的啟蒙運動,介紹了以歐洲國家如奧地利、瑞士等和美國的啟蒙運動為輔的大量實用性內容,論述了在歐洲和美洲等地發展的多樣性以及在思想領域、具體實踐中所具備的不同性,這部分內容常被人們忽視。最後,本書討論了啟蒙理論的基本問題,並提出了啟蒙的現實性問題。
18世紀也是推崇進步的年代。本書詳細介紹了科學革命時期的主導數學家牛頓、萊布尼茨等,以及機械論哲學的創始人之一笛卡爾。論述了哲學、科學與神學的關繫。與啟蒙運動息息相關的科學革命改變了人和世界的關繫,與科學革命相關的思想、方法和機構為啟蒙運動思想的建構提供了基本要素,也可以說啟蒙運動延續了科學革命的事業。進步觀念是啟蒙運動的產物,理性支配人類的進程和選擇。知識和科學能夠改變命運、帶來進步。有了理性、科學和知識,人類纔能進步。