《清代湖北義學研究》以清代湖北義學為中心，旨在探討義學的本質，以及由此所反映的國家與社會的相互關繫。義學，是向貧寒子弟或少數民族地區子弟提供免費基礎教育的慈善學校。學界對義學的研究，主要集中於西南地區，強調它作為統治少數民族地區的文化融合手段。

釐清義學概念及對清代湖北義學繫統梳理之後，並形成相對完備的統計資料的基礎上，可知湖北義學發展經歷了順(治)康(熙)、雍(正)乾(隆)、嘉慶、道光、咸(豐)同(治)光(緒)五個階段。在湖北東中西部之間、城鎮與鄉村之間、府州治與一般州縣治之間都存在顯著的空間差異。

在清代湖北義學運營中，教學設施是重點，教學管理是核心，教學經費是關鍵。在這些方面，湖北呈現出較大的靈活性，尤其在經費籌措方面很有特色。清代湖北義學是國家與民間共同關注的慈善教育事業，但他們在其中的角色與地位卻各不相同。根據官民參與的方式和程度，可將湖北義學分為官方主導、官民合作及民間力量主導三種模式，每種模式又有若干典型的個案。清代湖北義學既然立足於地方，服務於地方，對地方社會也會產生一定的影響。義學的廣泛建立，推動了地方教育的普及，尤其是鄂西少數民族地區文教事業的發展。還在一些地區改變了民風士習，發揮了社會教化的作用。當一些地區發生地方叛亂，威脅社會秩序時，民間力量迅速崛起，成為維護地方社會秩序和保持地方穩定的主體力量。清代湖北義學的基本功能是社會教化和人纔培養，但經過資料的分析發現，義學的社會教化比人纔培養的效果更為顯著。由於清代國家政策的鼓勵和地方官員的倡導，以及傳統的積善成德、因果報應等慈善觀念的影響，使得民間力量對發展義學的參與程度日益提高。清代湖北義學雖由民間力量推動產生，但隨著官方的逐漸介入，民間力量逐步處於官府的控制之下，並長期居於從屬地位。官方對義學的控制也日益增強，一些強制性的規定，越來越使義學的自願性和慈善性受到削弱，逐漸脫離了義學發展的本質，這是清代湖北義學不可忽視的一面。