在我國傳統目錄學史上，明朝是富有個性的時代。明代私人藏書較多，且多受前代目錄學、文獻學思想的影響，在承繼前代成就的基礎上又有所突破和創新。相較而言，明代官府藏書不足，作為中央主要藏書機構的文淵閣藏書散佚過快，終明一代沒有一部像樣的官修書目。而自漢代始，《漢書•藝文志》及《隋書•經籍志》《舊唐書•經籍志》《新唐書•藝文志》《宋史•藝文志》等史志書目多是以官府藏書目錄為基礎而編纂。明代政府藏書的不足以及對藏書整理的忽視，使得明代史志目錄的編纂無所憑籍，明代藝文志的編纂也較為曲折。

萬歷二十二年(1594)，明王朝修《國史》，焦竑分纂藝文部分，編成《國史經籍志》。《國史經籍志》雖為明王朝自修，但是著錄本朝的著作僅是極少部分，所錄明人著作不及全書三分之一；且抄錄諸家書目而成，未能據目考書，錯誤紕漏較多。順治五年(1648)，清王朝開始撰修《明史》，初由傅維鱗承擔藝文志的編修工作。傅氏仍采用紀藏書之盛的方法，力求記錄明一代之藏書，但是其在具體實施中又僅據《文淵閣書目》一種，《文淵閣書目》所錄幾乎全是明以前書，少有明人之作，故所成《明史•藝文志》同焦氏《國史經籍志》一樣，反映不了明代著作情況，因此未被采用。此後，尤侗也承擔過《明史•藝文志》的編撰，但亦未有大的改觀。康熙二十年(1681)，黃虞稷由徐乾學薦舉入明史館，分修藝文志，改變傳統紀藏書之盛的體例，采用紀一代著述的方式，廣泛參閱公私藏書目錄，搜羅明代著述，成《明史藝文志稿》，後又經王鴻緒、張廷玉之手，幾經刪削，遂成《明史•藝文志》。黃虞稷和《千頃堂書目》也因與《明史•藝文志》的淵源，而為歷代學者所關注。

《千頃堂書目》在承繼前代目錄學成就的基礎上又有所創新和突破，具有鮮明的個性與特色：雖以家藏圖書為基礎，又不局限於此，而是采用紀明一代著作的方式，開目錄學史上斷代書目之先河。既體現了明代社會的特性與變化，又可以折射出歷史與時代的發展。

《千頃堂書目》為黃虞稷在其父所撰《千頃齋藏書目錄》六卷的基礎上，廣收博采，以個人之力，窮數年之功編撰而成。全書總計三十二卷，分經、史、子、集四部五十一類，每類下先列明人著作，後附南宋咸淳以來各朝著作，收錄明人著作一萬五千餘種，附載宋、遼著作兩千四百餘種。而王鴻緒刪訂後的《明史•藝文志》僅著錄四千六百餘種，從數量上來說，《千頃堂書目》約是其三倍還多，是迄今收錄明人著述多的書目。此外，《千頃堂書目》著錄“不述作者之意，但於書名之下，每立一傳”，內容涉及作者字號、裡籍、科名、官爵、生平經歷，偶述成書年代、內容要旨等。這些不僅是考察明代人物生平，也是考察歷史地理、職官等史實的重要文獻。它著錄了年（1368）至崇禎十七年（1644）間活動在社會大舞臺上的重要人物和著作，以及宋、遼四朝的重要著述，內容涉及經學、史學、農學、醫學等諸多方面，為研究明史的鈐鍵，具有很高的學術價值。

《千頃堂書目》在承繼前代目錄學成就的基礎上又有所創新和突破，具有鮮明的個性與特色：雖以家藏圖書為基礎，又不局限於此，而是采用紀明一代著作的方式，開目錄學史上斷代書目之先河。既體現了明代社會的特性與變化，又可以折射出歷史與時代的發展。該書目摒棄一代藏書之盛的傳統做法，采用斷代著錄的方式，於中國目錄學史開創紀一代著述的斷代書目。這既符合歷史的斷限，同時於目錄編纂事業、目錄學發展而言，則在以往歷代書目的基礎上補充了明代的文獻，從而在能力範圍內有效地保證了書目著錄文獻的連貫而不重復。《千頃堂書目》紀明代著述之外，又兼補宋、遼之書，開補正史藝文志之先河。《千頃堂書目》還遠紹王儉《七志》的傳錄體形式來增補書目記載的內容，也是此目的重要特色之一。整部《千頃堂書目》小注的重點並非書籍內容、學術淵源，而側重於立傳，即對書籍作者的介紹。長期以來學界的普遍觀點是，傳錄體目錄肇始於王儉《七志》，魏晉南北朝後幾無發展。王重民、姚名達等所作目錄學著作雖對此特點略有提及，但均未將其視為傳錄體例。筆者采用定量、定性相結合的方法，對《千頃堂書目》中作者小傳進行統計、分析，將“傳錄體”之延續使用考訂至明代。

此外，雖然《千頃堂書目》是內容、體例均具有鮮明特色的明代代表性書目之一，但是至今在成書、性質、作者等基本性問題上尚存諸多爭議，有待進一步探討。尤其是近年來某些學者甚至於將《千頃堂書目》界定為史志目錄，還有學者試圖由《千頃堂書目》分析黃虞稷藏書特色等。此類研究及成果的出現，究其原因多是對該書目性質、成書認識出現偏差所致。隻有廓清和準確認識這些基本問題，纔不至於使研究工作偏離方向，從而更好地使用該書目。

本書將《千頃堂書目》置於明代的政治、經濟、文化以及中國目錄學史的多維視角下，通過對《千頃堂書目》采訪圖書的範圍與途徑、著錄圖書的內容與數量、著錄體例等方面的詳細分析，客觀、準確地論述《千頃堂書目》的性質、體例以及與《明史•藝文志》關繫等較有爭議的問題。由此入手，通過比勘明代其他書目，尤其知見性書目，同時參考明代的地方志、登科錄及其他史料，對《千頃堂書目》著錄的圖書、作者小傳等內容進行考訂，以求考訂史料之真實準確，並以此為基礎對《千頃堂書目》與《明史•藝文志》的關繫進行考訂。從而辨證肯定《千頃堂書目》價值的基礎上，全面分析《千頃堂書目》的目錄學價值、文獻價值和史學價值。