1994—2000年,詹姆斯·福曼任職於華盛頓哥倫比亞特區公設辯護人服務處,代理被指控犯罪的成人和青少年。福曼發現,美國社會長久以來針對毒品泛濫、槍支暴力所采取的措施,最終創造出嚴酷的大規模監禁制度,而其中受害最深的就是以非裔美國人為代表的美國少數族裔。
在毒品與暴力泛濫的街區長大的孩子,整日如臨深淵。為什麼刑事司法體繫沒能保護他們,反而將他們推落懸崖?掙扎於窮困社區的年輕人,無法找到一份穩定的工作。為什麼一次被捕記錄就將影響他們終身?為什麼在大規模監禁時代的美國,每個人承擔的風險並不均等?
圍繞這些問題,福曼講述了關於非裔美國人及其領導者的故事。種族主義曾經掠奪了他們祖輩的生命和財富,如今依然鉗制著他們的生活。《當代美國的罪與罰》以深刻的洞察力檢視了美國當代司法的歷史淵源,通過縝密詳盡的調查研究追溯了美國種族不平等的根源。