我們每一個人都在以某種方式影響歷史進程。變革極為偶然、莫測，你今天所做的某件事，可能終會改變世界。

在本書中你將看到，偉大的變革常常誕生於普通人之手。一名自學成纔的蘇格蘭工程師略微改進了一下蒸汽機，就這樣引發了工業革命；19世紀某氣像研究員發明了一種制造雲霧的裝置，他認識的一位物理學家歐內斯特·盧瑟福就此發現了原子可以分裂；多虧了某個在意大利文藝復興水景園裡研究水壓的家伙，我們纔發明了內燃機。所以，名垂青史的並不全是愛因斯坦那樣的天纔，每個人都可能在歷史上留下印記。

歷史的走向沒有預定軌跡。現實事件並不像教科書上那樣按部就班、分門別類。比如說，在促進了運輸業發展的諸多因素中，大部分都與交通工具完全無關。所以，想在變革之網中占據一席之地，並不拘於一定之規，沒有所謂正確的道路。與此相對，盡管總有人覺得自己的偉大規劃必將改變歷史，但誰也無法確保如願。

歷史很少遵照人們的預期而演變。電話剛剛發明的時候，大家覺得它隻能用於廣播；無線電初隻是為了在船上使用；就在幾十年前，IBM的總裁還說過，整個美國多隻需要四五臺電腦。變革往往來得出乎意料，因為事件並不是按一條直線演進，而是由偶然的因素形成許多聯結。推測某一事件的影響是樁喫力不討好的差事，因為一旦人物、事件和想法以新的方式組合，計算規則也會隨之改變，1加1可能突然得出3。這就是創新的本質原理，一旦水到渠成，結果往往大於所有部分的簡單相加。一臺絲織機加上1890年的美國人口普查，使計算機應運而生；煤氣燈和美國獨立戰爭的踫撞帶來了雨衣；玻璃制造術和英國黏土讓跨越大西洋的航行得以實現。現代世界的每一項技術成就背後都交織著這樣的復雜故事，這些技術影響著每一個人的生活。我們周圍隨處可見各種聯繫促成的終端產物，每一秒鐘又有無數新的聯繫悄然形成。就在你閱讀這些句子的時候，世界正飛速變化。

歷史上的各種力量相互作用，終造就了當今世界強大的工具和繫統：計算機、宇宙飛船、生產線、電視機、核武器、塑料、遠程通信和飛機。本書探尋的正是它們誕生的奇妙過程。歷史的網絡將人與人相聯結，將人與過去，乃至未來相聯結，因為我們每個人都在觸發變化；在這張浩渺無垠的網絡裡，無數事件相互交織、彼此推動，塑造了我們的當下。

很難猜測明天會誕生哪些新的聯繫。偉大的物理學家尼爾斯·玻爾曾說：“預測是一件非常困難的事，尤其是預測未來的走向。”斷言未來的主要難點在於它尚未發生。無論你如何細心規劃，別人的行為總會不可避免地與你的計劃相交，使它改變。不過，如果能夠理解過去的變革因何而來，我們或許可以從中找到線索，推測未來可能的走向。說到底，審視歷史就是探尋未來。

創新的推動力有很多：貪婪、野心、信仰、巧合、不可抗力、錯誤、絕望。但是有一種力量似乎具有壓倒性的優勢：溝通。溝通越是順暢，變革就來得越快。每當把形形色色的人物與思想彙聚起來的技術有所進步時，都有劇變隨之誕生。希臘字母表滋生了哲學、邏輯學和民主程序；印刷術帶來了科技革命；電報造就了現代商業手段，聯結起龐大的帝國。

在本書短暫的生命歷程中，歷史的步伐也匆匆向前，帶來諸多驚喜。隨著信息時代的到來，變革的速度和規模正在不可思議地膨脹。

今天，超級計算機和光纖網絡讓數以億計的人能夠即時輕松地獲得海量數據，由此大大加速了變革的進程。已經有某些學科依靠的方程式隻有運用數據處理繫統纔能計算出結果，若是靠人力，恐怕窮盡一生也進展甚微。日常生活的交互性變得越來越強，隨著虛擬現實技術和個人移動通信賬號的普及，時間和空間的約束將消失，世界將出現翻天覆地的變化。未來的技術將大大加速知識更新的頻率，評估一次就終生有效的專業資格認證制度將被淘汰。或許我們必須每隔十來年就升級自己的知識和技能，纔能保住一份工作。此外，居住地也將變得無關緊要。在網絡上，人人都可以無所不在。

變革的浪潮已近在眼前，未來的復雜性必將超過我們的認知，與之相比，迄今發生的一切就像喜劇電影一樣簡單明朗。潮來之前，有一件事至關重要：我們必須理解變革如何發生，纔能更好地掌握它，為所有人爭取更有益的結果。我衷心希望這本書能對此做出微薄的貢獻。