本書是《古漢語詞彙綱要》出版25年後,作者對漢語歷史詞彙研究的一些理論問題經過長期思考和探索而寫成的。此書的內容、觀點、研究方法和《古漢語詞彙綱要》有較大的不同,較多地吸取了現代語義學和認知語言學的研究成果,並力圖和漢語歷史詞彙的實際緊密結合,用以分析和解決漢語歷史詞彙研究的問題。書中結合概念化和詞化的理論來討論詞義問題,用概念要素分析法來分析詞義,用概念場的理論來分析詞彙繫統及其演變,對詞義和詞義演變,以及詞彙和語音、詞義和句法的關繫等提出了自己的看法,對詞義的擴大、縮小,同義詞和反義詞以及詞彙和文化等以往討論得較多的問題也提出了一些新的看法。