本書是諾貝爾經濟學獎獲得者埃莉諾·奧斯特羅姆和她的研究小組對發展中國家農村基礎設施可持續性研究的重要成果。在本書中，作者從經濟學、政治學、公共行政學、博弈論和組織學領域中制度分析學者的研究出發，研究了國際組織和許多發展中國家的基礎設施發展政策，認為不良的制度激勵，是發展中國家農村基礎設施不可持續的重要原因。作者繫統比較了開發與維護農村基礎設施的可選擇的制度安排，從而揭示出，相較於集權的制度安排和分權的制度安排，多中心制度安排具備哪些特定的優勢與弱點。此外，本書援引了大量的案例研究，主要通過作為農村基礎設施的灌溉繫統和道路繫統，論述真實世界的人們如何合作，他們面臨什麼問題，以及為了使得合作有效，應該克服什麼障礙。

埃莉諾·奧斯特羅姆（Elinor Ostrom，1933—2012），美國著名政治學家、政治經濟學家、行政學家和政策分析學家，2001年當選為美國國家科學院院士，曾擔任美國政治學會主席。2009年獲諾貝爾經濟學獎，成為第一位獲此殊榮的女性。埃莉諾·奧斯特羅姆和她的丈夫——美國著名政治學家文森特·奧斯特羅姆曾多次訪問中國，他們共同創立的印第安納大學政治理論與政策分析研究所曾接待相當數量的中國訪問學者。其代表作《公共事務的治理之道》具有重要的學術影響。
拉裡·施羅德（Larry Schroeder），雪城大學麥克斯韋爾學院公共行政與經濟學教授。
蘇珊·溫（Susan Wynne），印第安納大學政治理論與政策分析研究所研究助理。

基礎設施可持續的標準是其總體收益大於或至少等於其總體的成本，也就是說，隻有滿足這一條件時，基礎設施纔是可持續的。為了實現這一目標，需要選擇特定的制度安排來解決基礎設施設計、建造、運行、維護等方面的問題。那麼，如何評價制度安排的績效呢？本書作者開發了一套繫統的績效評估指標，一是綜合績效標準，二是中間績效標準，這些績效標準是制度分析的重要內容。

綜合績效標準包括經濟效率、通過財政平衡實現公平、再分配公平、責任和適應性五個標準。經濟效率是由與資源配置及再配置相關的淨收益流量的變化決定的，它主要是指資源配置是否符合帕累托最優的標準。公平主要涉及兩個方面：一是貢獻與收益是否相適應，即是否實現了財政平衡；二是是否實現了再分配，即資源是否配置給了比較窮的人。責任是指政府官員對公民所承擔的開發和使用基礎設施的責任。重要的是確保基礎設施適合公民的需求，避免和遏制策略行為，並使政府官員承擔基礎設施建造不當的責任等。適應性是指制度安排能夠對環境變化做出適當的反應。當然，這些標準是需要進行權衡的，尤其是效率和再分配目標之間必須進行選擇。

人們有可能設計出復雜的制度安排，在基礎設施的供給與生產中非常成功地抵御不當激勵。成功的制度安排要考慮特定的經濟、技術和文化環境中的特定的供給與生產問題，不存在一種簡單的設計原則，能用構造成功的制度來維護所有環境下所有類別的農村基礎設施。成功的制度安排通常是復雜的，而不是簡單的，並且在某些類型的農村基礎設施中實施得相對較好的多中心體制，也不能被看成一種簡單的類型。所有的制度安排都要付出成本，從分析和政策角度看，最重要的是與所有備選制度安排相關的一繫列成本的實際評價。