本書在地理大發現以前，新、舊大陸的居民們彼此都不知道對方的存在，舊大陸東兩兩端的人們互相也很少往來。但這一切在15世紀末的時候徹底改變了。1492年哥倫布發現新大陸和1498年達?伽馬發現印度航線，這兩件人類歷***偉大、*重要的事件發生以後，世界各國纔開始緊密相連，人類社會也因此進入到全球化時代。


17世紀的荷蘭依靠商業、航運和金融等方面的領先，成為了當時的全球霸主。這種沒有制造業做支撐的強大，在工業革命以前是可能的。在工業革命之後，僅僅依靠服務業的優勢，不可能再成為全球霸主。囿於國土面積的狹小和人口數量的稀少，荷蘭制造業的發展空間十分有限，因而它在18世紀徹底敗給了後來的英國。19世紀的英國雖然憑借著工業革命登上了全球霸主的寶座，但它幾乎是出於與荷蘭同樣的原因，在20世紀初被美國取而代之。


美國幾乎擁有成為全球霸主的所有條件：從先天條件來看，美國擁有連接大西洋和太平洋的遼闊國土面積和豐富的自然資源，以及龐大的人口數量；從後天條件來看，它的冒險精神超過任何一個民族，它的民族文化沒有受到任何封建傳統的束縛。


後天條件的不足可以通過努力來彌補，而先天條件的不足，則是無法改變的。荷蘭和英國由於先天條件的不足，即使它們的後天條件再好，它們的強大也無法持久。這也是荷蘭和英國的宿命。從這個意義上說，在美國之後，中國、俄羅斯、印度具備這樣的先天條件和成為全球霸主的潛力。

美國前國務卿基辛格博士在《大外交》一書中指出，21世紀，世界上“至少會有六大強權：美國、歐洲、中國、日本、俄羅斯，可能再加印度”。在基辛格所說的六大“強權”中，歐洲是由眾多國家組成的聯合體，除非它們能合並成為一個“歐羅巴共和國”或“歐洲合眾國”，否則它隻能算是一股勢力，而不能看成是一個國家；而日本由於國土面積的局限，它很難發展成為一個世界性大國；對於中國、俄羅斯和印度來說，它們的先天條件非常優越，具備成為世界性大國的潛力，但這些國家在冒險精神和民族文化方面還有待提高。


20世紀60年代以後，以日本的經濟崛起為開端，亞洲“四小龍”以及中國、印度等亞洲國家和地區在世界經濟舞臺上的傑出表現，使世界經濟的中心逐漸由大西洋沿岸轉到了太平洋沿岸。盡管美國仍然是當今世界的經濟霸主，但2008年的全球金融危機讓美國這位世界霸主稍顯疲態。下一個世界經濟中心會是哪裡呢？讓我們拭目以待。

首先，商人們在1223年提議設立了政府顧問團（後來被稱為“哥蘭提亞”）和法庭（後來被稱為“沙羅維亞”），依靠人數上的優勢，剝奪了傳統貴族階層的決策權，並將威尼斯共和國的司法權、行政權、日常事務管理權控制在自己人的手裡。他們首創了一套完整而且高效的政府架構（被稱作“薩比安提斯”），並在與貴族階層的殊死較量中，逐漸發展成六個政府部門，每個部門的具體辦事人員都由商人推舉的代表擔任，這樣就把執政官——“威尼斯總督”徹底架空了。


接著，商人們在1229年代表平民選舉出一個由60人組成的參議院，名為“老院”。威尼斯總督完全變成了一個徒有虛名的“傀儡”，真正的權力完全被操控在威尼斯大議會手中。這是一個有著極為嚴格限制的議會式機構，隻準許擁有巨額財產的尊貴成員參加。


後，威尼斯共和國的決策機制逐漸縮小，到後大約隻有10人左右。到1335年，“十人議會”正式設立而且權力強大。盡管“十人議會”行事十分低調，甚至故意隱藏自己的存在，但有很多歷史證據表明，“十人議會”在威尼斯共和國的政治生活中，起著的主導作用。


隨著政治變革的不斷深入，威尼斯商人逐漸從純粹的經濟舞臺轉而登上了政治舞臺，他們開始以集體面孔在歐洲大陸“呼風喚雨”。威尼斯共和國，這個由商人組成，並由商人進行統治和管理的國家，成為了全世界的異類。


依靠商業立國的威尼斯，處處都顯現出商業的特質，就連社會制度也體現了“優勝劣汰”這一商業的基本法則。雖然商業貴族占據了政府的重要職務，但貴族與平民之間並沒有不可逾越的鴻溝，平民經商成功可以榮升貴族，貴族也可能會因經商失敗而淪落為平民，社會的流動是自然的，不是通過政治權力來鞏固和強化的。貴族不能通過占據政府職位來盤剝平民，進而導致社會不公、破壞社會穩定。與同時代的其他歐洲國家相比，這是鼎盛時期的威尼斯非常明顯的制度優越性。


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