19世紀中期以前，絕大部分中國移民都是前往東南亞。極少數中國人移居北美、非洲和印度等地，其數量之微幾乎可忽略不計。筆者估計，東南亞華人主要聚居地首推暹羅，當在70萬以上，爪哇在14萬一l5萬，婆羅洲約l5萬，馬來半島各土邦境內和海峽殖民地約5萬，越南十數萬，緬甸ll萬--13萬，菲島近萬人，加上其他地區較少而未加以推算的華人，全東南亞地區的華人在150萬左右。④

19世紀中葉至20世紀前期，以大規模華工出國為標志，海上絲綢之路成為中國勞動力輸出之路。出洋謀生雖非坦途，但也強過在家饑寒竊劫。在1 876—1898年的23年間，僅從廈門和汕頭兩地出國往東南亞各地的華人共達285萬人。②迄20世紀初，華人已四五百萬之眾，廣布亞洲、美洲、非洲和澳洲各地，約九成聚居東南亞。北美、澳洲、非洲、拉丁美洲等各地中國移民有40多萬。這些中國移民絕大多數來自廣東和福建。⑧

“一戰”結束以後，中國海外移民掀起第三個高潮，其主要流向仍是東南亞，直接動力是東南亞的經濟繁榮。20世紀初以降，西方工業革命所帶動的新興產業的發展，陸續波及其東南亞的殖民地。東南亞經濟發展刺激了勞動力需求的增長，廉價勞動力從中國南方不斷湧人東南亞。1922--1939年問，從廈門、汕頭、香港出洋的移民就約550萬，④絕大部分前往東南亞。在1918—1931年間，僅從汕頭、香港兩地出境的移民，就達380萬人。⑤據當地官方統計，l931年，新馬華人中代者占68．8％，⑥1932年，泰國代華人占45．73％。⑦到太平洋戰爭爆發時，東南亞華人至少在700萬以上，分布在數以千計的東南亞華人社區。