《選擇的悖論》主要回答了下面的問題:一個社會如何選出總統?立法機構如何決定該頒布哪個版本的法案?一個直觀的答案是進行投票。但是有很多投票規則——過半數原則、多數原則、排序投票、一致同意投票規則等,規則改變,結果就不同,哪種結果是正確的?哪種規則更好?
1951年肯尼斯•J•阿羅采用數學的方法,對通行的投票選舉方式進行了研究,以分析其能否保證選出合乎大多數人意願的領導者。結果,他得出了一個驚人的結論:絕大多數情況下是——不可能的!如果眾多的社會成員具有不同的偏好,而社會又有多種備選方案,那麼在民主的制度下不可能得到令所有的人都滿意的結果。