在本書中，瓊斯分門別類地研究了地租的一切變化：從原始的徭役勞動形式到現代的租地農場主地租。他考察了勞役地租向實物地租以及貨幣地租的轉化，考察了不同國家、不同時代以土地所有權的各種不同形態為出發點的勞役地租或農奴地租、分成制地租和印度農民地租等各種形式的地租。其中許多是李嘉圖沒有描述過的。瓊斯便據此抨擊李嘉圖的學說和研究方法。他認為李嘉圖的學說僅僅是抽像的推理，李嘉圖的級差地租的觀念並無確實的真實性，不過是政治哲學體繫上的一些“妄想的假設”。
本書的中心內容是闡述邊際生產力分配理論。提出勞動和資本的邊際生產力各自決定工資和利息的分配理論，宣揚勞動和資本的收入各有其源等。該書對西方動態經濟學的研究和發展起到了重要作用。內容包括：主題的區分、勞役地租或者農奴地租、分成制佃農地租、印度農民地租、愛爾蘭小農地租、一般的農民地租、農場主地租。

卷 地租
章主題的區分
“財富”一詞對不同的思想呈現各種不同的意義，因此好一開始就對這個名詞被用來表示的意義加以某種慣例的限制。在人們已經提出的許多定義中，馬爾薩斯先生的那個定義或許是缺點少和方便的。根據他的說法，財富是由那些對人類是必需的、有用的、或者愜意的物質東西構成的。這個詞將按照這種受限制的意義在這裡使用。如果偶然出現偏離的情況，將加以說明。但是，應該了解，這種定義被提出來是因為可以用來限制問題的範圍，而不是因為提供任何有關結論的根據。如果人們願意對財富這個名詞有一種比較全面的解釋，我們必須引證的事實或者推理的結果，不會因為這種改變而受到任何影響。
一切財富，不管來源是什麼，總要由人類的勞動使它可以為人類的用途服務，甚至大地自發的產物，也必須由人力收集和使用。因此，一切財富一定都是首先從勞動者手裡分發出來的。可是那勞動者的處境很少是可以保留自己辛苦勤勞的全部產物的。不管他生存在什麼狀態的社會裡，總有某種關繫或者某種需要使他在一定程度上依賴其他的人。構成全世界勞動階級的大部分的那些人，沒有由別人積累起來的基金可以讓他們從那裡取得他們的日常生活資料，因此他們不得不用自己的手從土地裡生產出來。如果這片土地是屬於別人的，單是這種情況就使得農民立刻對土地所有者負有進貢的義務，於是產品的一部分作為“地租”被分配掉。如果在土地以外還需要其他東西來便利或者幫助他們的工作，那就必須把產品的另一部分歸於這些東西的所有者，這就是“利潤”的起源。勞動者所得那一份，純粹個人勞力（不管是什麼形式，或者方法，或者時間）的報酬，構成勞動的“工資”。各國土地和勞動每年的產物首先被分為地租、利潤和工資這三個部分。一切其他收入都是從這三者衍生出來的。整個財富的分配問題之所以自然而然分成三個部分，可以很方便地用作本書三卷的主題，以便研究在社會的不同階段中決定“地租”，然後“工資”，第三“利潤”的數目的種種情況。如果我們的計劃能夠完成的話，我們將在第四卷中致力於探索國家在先後各個時期中通常從這三種收入的每一項中取得的歲入。
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