亞當·斯密,1723年出生於蘇格蘭愛丁堡附近的小商巷科卡蘭迪。父親在他出生前幾個月去世,他一生與母親瑪格麗特相依為命,終身末娶。1737年斯密在當地接受基礎教育結束後,遠赴格拉斯哥大學就讀。1740年他獲得牛津大學巴利奧爾學院的斯內爾獎學金,前往進修。在牛津的6年期間,斯密大量閱讀書籍,獲得學術上的深厚基礎。
斯密自1751年起擔任格拉斯哥大學教授,後期也兼任數務長與副校長。1759年出版《道德情操論》一書,獲得學術界極高評價。1776年3月出版,斯密出版第二本著作《國富論》。出版後引起廣泛的討論,影響後代經濟學家至深至遠。至今仍是經濟學界重要且*影響力的經典,奠定了斯密“經濟學鼻祖”的地位。
1778年,斯密與母親、阿姨定居愛丁堡。1787年擔任格拉斯哥大學校長。1790年,斯密逝世前將自己的手稿全數銷毀,7月17日與世長辭,享年67歲。