該書解決了政治經濟學中的一個經典謎題:為什麼政治不穩定並不必然導致經濟停滯或者崩潰?為了解決這個謎題,作者提出了針對欠發達國家的產權制度理論。該理論的基本觀點是,政府並不需要提供廣泛的產權保護,而是可以有選擇地保護部分產權,並與結盟的資產所有者分享由此產生的租金,這足以促進經濟增長。
作者選取1876—1929年先後經歷了政治穩定和動蕩時期的墨西哥,通過對其金融業、制造業、石油業、采礦業和農業的經驗研究,剖析了墨西哥的產權保護狀況,論證了他們提出的產權制度理論。在此過程中,作者還構建了政治制度和經濟制度相互作用的通用理論框架。