《蜜蜂的寓言》副標題為“私人的惡德，公共的利益”。這一說法後來被人們簡便地解說為“私惡即公德”。其中“蜜蜂的寓言”描述了一個“蜜蜂的國度”，在那裡，每隻蜜蜂都在近乎瘋狂地追求自己的利益，虛榮、偽善、欺詐、享樂、嫉妒、好色等惡德在每隻蜜蜂身上表露無遺。令人驚異的是，當每隻蜜蜂在瘋狂追逐自己的利益時，整個蜂巢呈現出一派繁榮的景像。後來，邪惡的蜜蜂突然覺悟了，向天神要求讓他們變得善良、正直、誠實起來。然而整個蜜蜂的王國卻由此一磅貶值為一文，昔日繁忙的酒店渺無人跡，不再有人訂貨，全國呈現出一片蕭條景像。曼德維爾借助“蜜蜂的寓言”想要說明：私欲的“惡之花”結出的是公共利益的善果。這就是著名的“曼德維爾悖論”。從道德的角度看，以自利驅動的行為是應該受到譴責的，但如果想以“公共精神”的道德情懷來建立一種充滿美德的繁榮社會，那隻是一種“浪漫的奇想”，因為私欲和私欲支配的個人惡行恰恰是社會繁榮的能源，離開了這個能源，公共利益將是無源之水，無本之木。公益心和道德感這樣的善之花，都將結出貧困和偽善的惡之果。
曼德維爾的《蜜蜂的寓言》所表達的“私惡即公德”的主張啟發了後來的休謨、斯密和二十世紀的哈耶克等思想家。可以說，曼德維爾的這一主張為後來斯密市場機制的思想奠定了基礎，並且成為現代自由主義經濟學和經濟倫理的基本隱喻。在人類思想史方面，基督教等眾多宗教長期宣揚人要一心向善，並認為這是整個社會*終走向至善與幸福的基礎。而曼德維爾的《蜜蜂的寓言》則明顯是對這樣一種“善良意志論”的反動。可以說，曼德維爾的《蜜蜂的寓言》打破了人類“善良意志論”和“理性設計論”的迷夢，為人類大規模社會生活的組織方式提供了一個全新的思考路徑。在這樣一個意義上，我們就不難理解曼德維爾的《蜜蜂的寓言》在人類思想史上的開創性貢獻，也不難理解曼德維爾在《蜜蜂的寓言》發表後為什麼受到了那麼多人的非難與攻擊了。
