本書是根據作者多年以來有關羅馬和拜占庭經濟史的讀書筆記、講義和手稿整理出來的。本書對羅馬共和國盛期到拜占庭帝國滅亡期間的社會經濟變遷進行了論述，並提出了作者的一繫列觀點。全書分成上下兩編。上編：“從共和到帝制”，時間跨度大約700多年，前3世紀羅馬共和國盛476年西羅馬帝國滅亡。下編：“東方與西方之間”，時間跨度將近1000年，476年西羅馬帝國滅亡到1461年拜占庭帝國全境被奧斯曼帝國征服。 

本書對羅馬共和國盛期到拜占庭帝國滅亡期間的社會經濟變遷進行了論述，並提出了作者的一繫列觀點。這些觀點包括：小土地所有者和大土地所有者之間的矛盾和鬥爭是貫穿羅馬社會經濟生活的主要線索；羅馬共和國的興盛和羅馬帝國的興盛所依靠的是鄉村自耕農和城市工商業者的支持，然而晚期羅馬帝國卻使自耕農和工商業者備受打擊、剝奪，終於導致西羅馬帝國的滅亡；西羅馬帝國滅亡後拜占庭帝國(東羅馬帝國)之所以能繼續存在並且一度中興，除了由於羅馬帝國東部地區一直比較穩定而外，更由7 世紀起政府陸續調整了經濟政策；拜占庭帝國終仍然難逃覆滅的命運，同樣是因為後來毀壞了自己賴以生存的基礎，使鄉村中的小土地所有者和城市中的工商業者相繼破產或逃亡，從而兵源和稅源都枯竭了。奧斯曼帝國正是在這種形勢下一舉摧毀拜占庭帝國的。

厲以寧，漢族，江蘇儀征人，1930年11月22日生於南京，1955年畢業於北京大學經濟繫，留校工作至今。現任北京大學社會科學學部主任、北京大學光華管理學院名譽院長、教授。還擔任北京大學管理科學中心主任、北京大學貧困地區發展研究院院長、北京大學國家高新技術開發區發展戰