中國近代手工業何以長期存在?近代手工業的地位及作用如何?這兩個問題曾長期困擾著學術界。本書作者在馬克思主義手工業經濟史理論指導下,吸收 20 世紀 70 年代以來西方經濟史學界的原始工業化理論,將 1840 年至 1936 年的中國近代手工業作為一個整體加以研究,試圖從宏觀上回答這兩個問題。本書認為,中國近代手工業是一種介於傳統與現代之間的中間經濟層次,在經濟形態變更中處於傳統向現代的過渡轉化當中,又是一種介於傳統農業與現代工業之間的中堅力量。既遭受西方機器工業的排斥和打擊,也與民族機器工業形成競爭與互補,近代中國的工業化實際上走的是一條移植與嫁接並工業化道路。