貨幣是一國經濟繁榮與衰退的大轉輪。白銀作為貨幣的主要形態之一,在以降直至近代、時間跨度近1000年的中國貨幣史中扮演了尤為重要的角色。自16世紀40年代起,中國以白銀為媒介參與創建世界市場,開始向“白銀帝國”演變,並創造了繁榮盛世;而18—19世紀,西方過渡到金本位並逐漸孕育出現代金融繫統時,中國仍然固守銀本位,“白銀帝國”逐漸走向末路。
本書正是通過對這一段歷史的考察,從白銀貨幣化到銀本位,從紙幣的失敗到中國對白銀的依賴,從中國參與創建世界市場到受制於西方經濟體繫等角度,梳理了白銀成為本位貨幣的艱難歷程。此外,作者將更多目光投向了中國早於西方幾百年開始的紙幣試驗,以及中國在全球金本位大勢之下對白銀的固守,探討中西大分流和中國銀本位對後世帶來的影響。所以,這既是一部中國貨幣史,也可從中窺探千百年來中國社會的變遷。